Né en 1929 à Accra, James Barnor est considéré comme un pionnier de la photographie ghanéenne. Au fil de sa carrière, qui couvre une période historique fascinante, Barnor lie continents et genres photographiques pour composer une narration transatlantique, portée par l’amour qu’il voue aux hommes et à leur culture. Ses portraits témoignent d’une société en transition, le Ghana marchant vers l’indépendance et Londres devenant une métropole cosmopolite et multiculturelle.
À l’instar de ses contemporains des autres pays d’Afrique – Seydou Keïta au Mali, Van Leo en Égypte ou Rashid Mahdi au Soudan –, il ouvre un studio fréquenté par une clientèle diverse qui témoigne des différents aspects de la société. Au début des années 1950, dans son studio, baptisé « Ever Young » et situé dans le quartier de Jamestown à Accra, sont immortalisés fonctionnaires et dignitaires, étudiants en yoga et professeurs d’université, saltimbanques et jeunes mariés. Barnor maîtrise l’art de mettre ses clients à l’aise : grâce à des conversations animées sur fond de musique populaire se crée un lien unique entre le photographe et le sujet.
Pendant cette période, Barnor capture également l’intimité d’événements clés et de figures politiques ; il photographie notamment, lors de quelques occasions spéciales, le Premier ministre du Ghana Kwame Nkrumah, fervent défenseur de l’unité panafricaine. Non seulement il est le premier photojournaliste à collaborer avec le Daily Graphic, quotidien publié au Ghana par le London Daily Mirror Group, mais il travaille aussi régulièrement pour le magazine Drum (influent journal d’actualités et de mode, anti-apartheid, fondé en Afrique du Sud et distribué internationalement), pour lequel il assure la couverture de sujets, photographiant par exemple une scène de petit déjeuner familial qui présente le boxeur Roy Ankrah, dit « the Black Flash », champion de la Côte-de-l’Or.
En 1959, deux ans après la prise d’indépendance du Ghana, l’un des premiers pays subsahariens à quitter l’Empire britannique, Barnor part pour Londres, en passe de devenir une capitale multiculturelle, afin d’approfondir sa connaissance de la photographie. Il y découvre le processus de la couleur, suit des cours pendant deux ans au Medway College of Art, en continuant à travailler pour Drum ; plusieurs de ses images sont alors publiées en couverture.
Durant les années 1960, il saisit avec éloquence l’air du temps du Swinging London et les expériences de la diaspora africaine dans la métropole. Entre autres, il immortalise Mohamed Ali quelques minutes avant son combat contre Brian London, à Earls Court, et le journaliste de la BBC Mike Eghan, à Piccadilly Circus.
Ces années sont aussi marquées par sa rencontre avec plusieurs mannequins en devenir et modèles de couverture de Drum, qui, après les séances, posent pour lui dans les quartiers emblématiques de Londres, délivrant des images de mode iconiques à la croisée des différences culturelles.
Vers la fin des années 1960, il est recruté et formé par Agfa-Gevaert. En 1969, il rentre au Ghana pour fonder le premier laboratoire couleur du pays et le studio X23 à Accra. Il y restera les vingt années suivantes, travaillant comme photographe indépendant ou au service de quelques agences d’État à Accra.
James Barnor est aujourd’hui retraité et vit à Brentford, au Royaume-Uni.
Solo show
2021 James Barnor, Bristol Museum & Art Gallery, Bristol, Royaume-Uni
2021 James Barnor : Accra/London – A retrospective, Serpentine Gallery, Londres, Royaume-Uni
2019- 2020 James Barnor: A Retrospective, Nubuke Foundation, Accra, Ghana
2019 La vie selon James Barnor, Gerard Sekoto Gallery, Johannesburg
2019 Colors, Galerie Clémentine de la Férronnière, Paris
2018 La vie selon James Barnor, Gallery 1957 Kempinski Hotel, Accra, Ghana
2018 La vie selon James Barnor, Mupho Musée de la Photographie de Saint-Louis, Saint Louis, Sénégal
2017-2018 It’s great to be young, photographies de James Barnor et Marc Riboud, Galerie Clémentine de la Féronnière, Paris
2017-2018 Ever Young, Musée du quai Branly, vitrine jardin, Paris
2017-2018 La vie selon James Barnor, 11e biennale des Rencontres de Bamako, Bamako, Mali
2015 Ever Young, exposition itinérante (présentée à la Galerie Clémentine de la Féronnière)
2007 Mr Barnor’s Independence Diaries, Black Cultural Archives, Londres
Group show
2021 Todd Webb in Africa, Outside the frame, Minneapolis Institute of Art, Harrison Photography Gallery, Minneapolis, Etats-Unis
2019-2020 20 ANS, Les acquisitions du musée du quai Branly – Jacques Chirac, Musée du quai Branly – Jacques Chirac, Paris
2019 Paris-Londres, Music Migrations (1962- 1989), Musée de la Porte Dorée, Paris
2012 Another London, Tate Modern, Londres
Récent acquisitions
2021 Smart Museum of Art at the University of Chicago
2020 Detroit Institute of Arts
2017 National Portrait Gallery, Londres
2016 Musée du quoi Branly, Paris
2015 Tate Modern, Londres
2015 V&A, Victoria and Albert Musem, Londres
Bibliography
James Barnor, The Roadmaker, Maison CF & RRB Photobooks, 2021
James Barnor : Accra/London – A retrospective,Koenig Books, 2021
Todd Webb in Africa, Outside the Frame, Thames & Hudson, 2021
Ever Young, James Barnor, coéd ABP/Clémentine de la Féronnière, 2015
Another London, International Photographers Capture City Life 1930-1980, Edited by Helen Delaney and Simon Baker, 2010